– Вы в такой же ситуации, Ваше Темнейшество. Ваши земли прокляты… И… Прокляты они в одно и то же время. Лучшие ясновидцы Ауталии потратили не один год, пытаясь понять, почему так резко оборвались дипломатические отношения между нашими странами. Успеха достигли лишь мои коллеги. И они поклялись, что никому не расскажут о случившемся. Не думаю, что вашу и без того подмоченную репутацию можно испортить, но добавить некоторые штрихи… Да, мы справимся. Мы в одной лодке, Линэр.

Северянка резко приблизилась к темному, встала на носочки и прошептала прямо в ухо:

– Вы поможете мне… А я помогу вам. Это хорошая сделка, Ваше Темнейшество. Иначе количество бесплодных земель будет только увеличиваться. Холод и Недоверие соприкоснутся, сольются воедино и белой безмолвной тенью накроют все вокруг… И тогда пострадает Она… Вы знаете, о ком я говорю.

Резко отступив, Вейли злобно рассмеялась. Она разыграла все карты, ничего не осталось. Рискованный шаг, но он должен окупиться.

Темный на мгновение побледнел, а потом рассмеялся.

– Вы говорите о Мариэтте Норт, в девичестве Кенри? Она никогда не была моей возлюбленной, леди Вейли. Мой господин собирался сделать ей предложение. Ваши предсказатели ошиблись. Но это не значит, что я откажу в помощи. Итак, за какими знаниями вы пришли сюда? – с усмешкой спросил маг, с наслаждением наблюдая за тем, как бледнеет северянка. – Белоснежная кожа вам к лицу. Вы становитесь похожи на легендарную Ледяную Королеву.

– Вот о ней я бы и хотела узнать. В наших землях не осталось нужных книг. Я нашла данные о том, что они были уничтожены. Возможно, у вас сохранилось немного больше.

– Вполне вероятно. Этот замок не сразу стал резиденцией королей. До этого он был крупнейшей библиотекой. Следуйте за мной.

Сделав пас ладонью, Линэр захлопнул ящик картотеки и пошел мимо стеллажей. Вейли не отставала, желая получить столь необходимые знания.

Остановившись у одной непримечательной полки, темный маг достал из кармана плаща булавку, проколол ей большой палец и приложил кровоточащую рану к корешку толстой книги. Буквы вспыхнули алым, но Вейли не успела прочитать ни слова. А потом полка отъехала в сторону, открывая проход.

– Вы поступили мудро, решив посетить нашу библиотеку. Будьте осторожны, некоторые знания могут стать для вас шокирующими. Это копии книг, оригиналы слишком ветхие. Думаю, вас интересует период, когда ваши и наши земли были территорией одного государства…

Линэр уверенно шел вперед, а Вейли недовольно хмурилась. Ей не нравилось то, к чему клонил темный. Уж не заставит ли он ее выйти за него, занять место главы государства и объединить земли? А что, если это и есть основная цель этого отбора?

Северянка не боялась морозов, но неприятный холодок, пробежавший по спине, заставил ее замереть. Она не была уверена в том, что готова спасать государство такой ценой.

– А вот и искомый томик. Две тысячи восемьсот тридцать пятый год от Явления Матери. Изучайте, леди. Думаю, вы найдете много интересного. Выносить книги нельзя, дверь закроется за вами самостоятельно. Приятного вечера, – темный маг поклонился и направился к выходу.

– И вы оставите меня здесь одну?

– А почему нет? Вам некуда бежать, Вейли Кон, – со зловещей улыбкой ответил темный, растворяясь в тенях.

Хвост двадцать пятый. Неудачная попытка шантажа

– Ты слишком много им позволяешь, – налетела на темного мага Элизабет, стоило тому войти в кабинет.

– Да ладно? – усмехнулся Линэр, падая на софу. – Я пытаюсь исправить ошибки прошлого. Ошибки, совершенные не мной. И меня еще обвиняют!

– Не боишься, что, узнав правду, одна из лучших претенденток на роль спасительницы просто убежит? – осторожно поинтересовалась Элизабет, зависая над письменным столом.

– Мам, время страха давно прошло. Я устал так сильно, что это последнее, о чем я буду думать. Если я могу получить союзницу, я сделаю это!

– Но при этом ты запугиваешь бедную девочку.

– Ты же видела их, дашь руку – откусят по локоть. Никакого понимания серьезности ситуации, – тут же принялся сетовать маг. – А у нас тут, между прочим, посмертное проклятие!

– Надо же, а то я не знала, – съязвило привидение.

– Мам, я понимаю, что ты устала. Я устаю не меньше твоего, – Линэр резко сел и потер виски. – Надеюсь, они скоро утихомирятся. Чувствую себя выжатым, словно губка.

– А я тебе говорила…

– …что не надо сразу семь девушек тащить. Да, мама. Но символизм важен. Семь богов, семь претенденток… семь каменных статуй.

Перепалка могла бы продолжаться еще долго, если бы не тихий стук в окно. Элизабет не сказала ни слова, подлетела к нему и с усилием открыла. В комнату влетели десять козодоев.

Птицы выглядели уставшими. Расположившись на ветвистых оленьих рогах, они принялись во все глаза рассматривать Линэра.

– Ну, и чего молчим? – устало спросил маг. – Какие новости? Что удалось узнать?

– Магические твари становятся сильнее.

– Холода наступают.

– Грядет неурожай.

– Ясно, как всегда, ничего хорошего. Спасибо за работу, все свободны. Руна, задержись.

Когда в комнате осталось трое, Линэр подманил сову поближе, усадил на указательный палец и внимательно посмотрел в глаза.

– Ты выглядишь недовольной, Руна. Что-то не так? – вкрадчиво спросил маг, погладив ее тыльной стороной ладони по крылу.

– Ауро отлынивает от работы, – охотно доложила совушка, довольно зажмурившись. – Он помогает одной из невест. Это не по плану.

Линэру оставалось только вздохнуть. Ауро не самое удачное его творение. Слишком своевольный, обладающий резкой индивидуальностью, козодой доставлял немало проблем. Впрочем, пользы от него было не меньше.

– Пусть помогает. Значит, так выгодно богам. Руна, не переживай так сильно.

– Он не такой, как мы.

– Вы все разные, – поспешил утешить собеседницу маг.

– Нет. Я вижу, что он для вас особенный. Это больно, Ваше Темнейшество. Мы ведь стараемся не меньше… Мы тоже хотим признания!

– Я понял тебя, Руна. Когда все решится, я займусь этим вопросом.

– Если все решится. Я могу отправиться отдыхать?

– Да, лети, Руна, – отпустил ее темный маг и пересел за стол.

Резким движением открыв верхний ящик, он достал горсть черных кристаллов.

– Линни, отдохни! Они уже в стазисе. Кроме той, что читает.

– Прекрасно. Самое время защитить их от проклятия. Тебе ли не знать, что оно становится сильнее время от времени, – упрямо заявил маг, выбирая самый крупный кристалл и зажимая в ладони.